Alkujaon jälkeen pelaajat päättävät, miten he pelaavat kätensä kokonaissumman ja jakajan näkyvän kortin perusteella. He voivat valita lisää korttia, mikä tarkoittaa toisen kortin ottamista, tai jäädä, mikä tarkoittaa nykyisen kokonaissumman säilyttämistä. Joissakin tapauksissa pelaajat voivat tuplata panoksensa, jolloin he voivat tuplata alkuperäisen panoksensa vastineeksi sitoutumisesta vain yhteen lisäkorttiin. Toinen vaihtoehto on jakaminen, joka on käytettävissä, kun kaksi ensimmäistä korttia ovat samanarvoisia. Jakaminen jakaa parin kahdeksi erilliseksi kädeksi, joilla molemmilla on oma panoksensa, mikä antaa pelaajalle kaksi mahdollisuutta voittaa. Joissakin muunnelmissa on myös mahdollista antautua, jolloin pelaaja menettää puolet panoksestaan ja lopettaa käden ennenaikaisesti, jos hän uskoo voittomahdollisuuksiensa olevan pienet. Kun kaikki pelaajat ovat suorittaneet toimintansa, jakaja paljastaa taskukortin ja pelaa kiinteiden sääntöjen mukaan, tyypillisesti lisäämällä korttia, kunnes kokonaissumma on 17 tai enemmän. Luonnollinen blackjack tapahtuu, kun pelaajan kaksi ensimmäistä korttia koostuvat ässästä ja 10-arvoisesta kortista, yhteensä 21. Tämä on paras mahdollinen käsi ja yleensä voittosuhde on 3:2, mikä tarkoittaa, että 10 dollarin panos voittaisi 15 dollaria. Jotkut kasinot tarjoavat kuitenkin pienemmät voittosuhteet, 6:5, mikä lisää merkittävästi talon etua. Talon etu blackjackissa on yleensä pienempi kuin useimmissa kasinopeleissä, usein noin 0,5 %, kun pelaajat käyttävät perusstrategiaa. Tämä alhainen talon etu on yksi syy siihen, miksi blackjack on niin suosittu strategisten pelaajien keskuudessa, jotka haluavat paremmat kertoimet. Ilman strategiaa talon etu kuitenkin kasvaa, joten pelaajien on tärkeää ymmärtää optimaalinen päätöksenteko.
Blackjackin perusstrategia on matemaattisesti johdettu joukko ohjeita, jotka kertovat pelaajille parhaan toiminnan kaikissa mahdollisissa tilanteissa heidän kätensä ja jakajan näkyvän kortin perusteella. Esimerkiksi jos pelaajalla on yhteensä 16 ja jakaja näyttää 10, perusstrategia suosittelee yleensä kortin ottamista, koska seisominen todennäköisesti johtaisi häviämiseen jakajan vahvaa asemaa vastaan. Käänteisesti, jos jakajalla on heikko kortti, kuten 5 tai 6, pienemmällä kokonaissummalla jääminen voi olla parempi vaihtoehto, koska jakajalla on suurempi mahdollisuus hävitä. Perusstrategian oppiminen ei takaa voittoja, mutta se vähentää merkittävästi talon etua ja parantaa pitkän aikavälin tuloksia.
Perusstrategian lisäksi jotkut pelaajat kokeilevat korttien laskemista, tekniikkaa, jota käytetään seuraamaan pakassa jäljellä olevien korkeiden ja matalien korttien suhdetta. Kun jäljellä on enemmän korkea-arvoisia kortteja, pelaajalla on paremmat mahdollisuudet saada blackjack tai vahvoja kokonaissumman, kun taas jakajalla on suurempi todennäköisyys hävitä. Korttien laskeminen ei tarkoita jokaisen kortin ulkoa opettelua, vaan pikemminkin yksinkertaisten arvojen antamista korteille ja juoksevan laskennan pitämistä. Vaikka korttien laskeminen ei ole laitonta, kasinot eivät suosittele sitä ja saattavat pyytää epäiltyjä laskejia poistumaan. Korttien laskemisen käsite sai valtavirran huomiota kirjojen ja elokuvien, kuten 21:n, kautta, joka dramatisoi tositarinan Massachusetts Institute of Technologyn opiskelijaryhmästä, joka käytti menestyksekkäästi korttienlaskentatekniikoita kasinoilla.
